Liminal (du latin limen, « seuil ») désigne un état ou un espace situé durablement entre deux régimes distincts, sans appartenir pleinement ni à l’un ni à l’autre.
Dans les sciences humaines et sociales, la liminalité décrit une situation intermédiaire, instable ou ambiguë, dans laquelle les repères habituels ne s’appliquent plus entièrement, sans qu’un nouvel ordre stable soit encore établi. Il ne s’agit pas d’une simple phase transitoire ou préliminaire, mais d’un entre-deux structurant, parfois prolongé.
Par extension, on parle de systèmes liminaux pour désigner des systèmes contraints de fonctionner à l’interface de logiques incompatibles ou hétérogènes. Ces systèmes sont soumis à des tensions permanentes, car ils doivent composer simultanément avec des règles, des attentes ou des dynamiques relevant de registres différents.
Le terme liminal ne doit pas être confondu avec liminaire, qui, en français, qualifie ce qui est introductif ou préliminaire. Liminal renvoie au seuil, liminaire au *début.